Tua Tagovailoa e Josh Allen hoje em dia lideram Miami Dolphins e Buffalo Bills, os dois times mais fortes da AFC Leste. As equipes, que viveram muitos anos na divisão à sombra do New England Patriots, de Tom Brady – que dominou os rivais de forma absoluta durante praticamente duas décadas -, parecem finalmente ter reencontrado algo que viviam entre os anos 80 e 90 na NFL.

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Não à toa, as equipes, que se enfrentam nesta quinta-feira (12), no Thursday Night Football, com transmissão do Disney+ a partir de 21h15 (de Brasília), têm uma rivalidade histórica. Muito disso se deve a Dan Marino e Jim Kelly.

Os dois quarterbacks foram draftados no mesmo ano, em 1983, no draft que até hoje é considerado por muitos como o maior da história da liga. Ao longo dos anos, eles fizeram duelos memoráveis, inclusive em pós-temporadas.

Marino e Kelly chegaram à NFL em uma época bastante diferente da atual, em que o jogador parecia ter mais voz ativa. Não à toa, Jim Kelly, draftado pelo Buffalo Bills, não escondeu de ninguém que não gostaria de jogar no time, e preferiu atuar por duas temporadas na USFL, uma liga claramente menor, para não ser obrigado a jogar em uma das cidades mais geladas da NFL.

Foi apenas depois disso que se mudou para os Bills, onde se tornou o grande responsável por levar a equipe a quatro Super Bowls seguidos – acabou derrotado em todos eles. Isso, porém, não impediu que ele se tornasse um dos maiores jogadores da história do time e também um dos grandes quarterbacks de todos os tempos.

Um dos que rivaliza com ele na lista é Dan Marino, que também tem marcas históricas. Na temporada 1984, ano em que foi o MVP da liga, quebrou nada menos do que seis recordes diferentes, incluindo o de mais passes para touchdown num ano, com 48, e de maior número de jardas aéreas, com 5.084. Essas marcas perduraram na liga por vários anos, e só foram batidas recentemente.

E a história entre eles é quase que entrelaçada. Ambos nascidos no oeste da Pensilvânia, se conheceram em um acampamento de futebol americano de Jack Lambert, ex-jogador do Steelers, quando Kelly estava na Universidade de Miami e Marino em Pittsburgh.

Já profissionais, entre 1986 a 1996, eles protagonizaram um total de 21 confrontos, contando os jogos da pós-temporada. Nos playoffs de 1990, os Bills e os Dolphins se encontraram pela primeira vez na etapa decisiva. Buffalo venceu por 44 a 34, com Kelly lançando para três touchdowns.

Duas temporadas depois, as equipes se encontraram novamente nos playoffs, desta vez na final da AFC. E a rivalidade entre os times estava bastante aflorada. Richmond Webb, então jogador da linha ofensiva de Miami, disse: “Não sei como tudo começou – demorou muito para eu chegar aqui – mas esses dois times não gostam um do outro. É como o Jogo do Ano toda vez que jogamos contra eles.”

E mais uma vez os Bills levavam vantagem, vencendo por 29 a 10 para avançar para seu terceiro Super Bowl consecutivo. No terceiro e último jogo entre eles nos playoffs, mais uma vitória de Jim Kelly. Em 30 de dezembro de 1995, Buffalo quebrou o recorde da liga de jardas corridas em um jogo com 341, vencendo por 37 a 22.

Isso, porém, nunca mudou a relação entre eles: “A rivalidade é a competitividade, apenas o desejo de vencer. A amizade e a camaradagem sempre estiveram lá para mim com John (Elway) e Jim (Kelly)… respeito mútuo, amor pelo jogo, tudo isso”, disse Dan Marino, sobre sua relação com os outros dois grandes quarterbacks da geração, antes de dar uma definição curiosa sobre a relação entre eles.

“Você fica feliz por eles, mas, ao mesmo tempo, quer chutar a bunda deles. A menos que você não seja um competidor, já que me sinto como uma pessoa altamente competitiva.”

A proximidade entre eles é vista até hoje em dia. Kelly, além da dor de ter perdido quatro Super Bowls consecutivos, teve grandes problemas fora do campo. Seu filho Hunter, de oito anos, faleceu devido a uma doença fatal do sistema nervoso. Além disso, algum tempo depois, lutou contra um câncer por vários anos.

Neste ano, durante um evento para caridade organizado por Tua Tagovailoa, Marino pegou o microfone e compartilhou uma mensagem emocionante para Jim Kelly, seu eterno rival, mas nem por isso um inimigo.