O Liverpool enfrenta um problema. Em seis meses, pode perder três de seus melhores jogadores – Mohamed Salah, Trent Alexander-Arnold e Virgil van Dijk – por nada quando seus contratos expirarem.

As chances são de que pelo menos um do trio prorrogue seu contrato – Salah, 32 anos, e Van Dijk, 33, são os mais prováveis, enquanto Alexander-Arnold, o mais jovem com 26, parece estar prestes a se transferir para o Real Madrid –, mas o clube certamente deve pensar em possíveis substitutos para os três, caso o pior aconteça.

Aqui está uma lista de novos jogadores que poderiam ser os mais adequados para cada posição no próximo mercado de transferências.

Substituto de Van Dijk

À primeira vista, encontrar um zagueiro de alto nível pode não parecer a tarefa mais complicada, dada a qualidade dos candidatos. No entanto, Van Dijk é indiscutivelmente o melhor do mundo na posição, e nenhum dado ou método tradicional de scouting vai milagrosamente encontrar um zagueiro que controle a bola, seja um líder natural, rápido, imbatível no ar e cujas habilidades de leitura de jogo sejam tão impressionantes que ele quase não precise fazer um desarme.

MELHOR OPÇÃO: Jonathan Tah, 28 anos, Bayer Leverkusen

Tah jogou excepcionalmente bem pelo Leverkusen na última temporada e tem sido igualmente dominante nesta campanha. Há vários fatores que fazem com que seu perfil se aproxime bastante do de Van Dijk: ele é fisicamente imponente, um líder que joga com um ar de calma, é um extraordinário distribuidor de bola (4,6 passes progressivos por 90 minutos) e sua elevada leitura do jogo garante que ele só vá para o chão em último caso (0,5 desarme por 90 minutos). Além disso, quase nunca perde um jogo por lesão, e seu contrato expira no fim da temporada, o que significa que ele estará disponível como agente livre.

Barcelona e Bayern de Munique estão interessados em contratar o jogador nessa temporada, e ainda há algumas dúvidas para o Liverpool. Tah não passou uma boa expressão durante a derrota de 4 a 0 para o Leverkusen em Anfield, atua principalmente em uma linha de três zagueiros e está chegando ao fim de sua carreira. Mas ele é a melhor opção para substituir Van Dijk.

OUTRAS OPÇÕES

Marc Guéhi, 25 anos, Crystal Palace: O jogador da seleção inglesa tem sido associado ao Chelsea, mas o Liverpool também pode vir a disputá-lo. Nesta temporada, ele atuou como o zagueiro pela esquerda em uma dupla (antes do técnico do Crystal Palace, Oliver Glasner, mudar para três zagueiros). Também atuou como volante. Além disso, ele é o capitão do clube quando Joel Ward está fora de campo e é frequentemente elogiado por sua liderança. Tem velocidade em abundância e defende bem a área, mas sua bola aérea deixa a desejar (a taxa de sucesso de 62% é baixa) e seu passe pode ficar exposto em um time com muita posse de bola.

Castello Lukeba, 22 anos, RB Leipzig: Lukeba está no radar desde que despontou no Lyon aos 19 anos, embora tenha tido uma temporada de estreia pouco empolgante no Leipzig. Excepcionalmente rápido e ágil, Lukeba também é tem um ótimo passe, sendo normalmente o encarregado de começar o jogo. Por ser canhoto, ele naturalmente se encaixaria bem na vaga deixada por Van Dijk e, assim como o capitão do Liverpool, prefere usar sua força, velocidade e agilidade para desarmar os adversários em vez de dar carrinhos nas divididas. Ele também está a anos de distância de seu auge.

Ousmane Diomande, 21 anos, Sporting: um dos zagueiros mais fortes da atualidade, Diomande é brilhante no jogo aéreo e joga com uma confiança admirável para alguém tão jovem. Ele é muito bom com a bola, mas é provável que seja visto como muito aventureiro, ainda precisando melhorar sua tomada de decisões. Ele poderia ter sido uma contratação intrigante para jogar ao lado de Van Dijk, em vez de substituí-lo.

Micky van de Ven, 23 anos, Tottenham: Um dos zagueiros mais rápidos do mundo, Van de Ven antecipa bem o jogo, se antecipa para defender e é canhoto. Poucos podem se igualar ao holandês em suas contribuições ofensivas – passes progressivos e avanços com a bola –, mas ele tem contrato por mais 4 anos e meio e o Tottenham não vai aceitar ofertas de um rival.

Alessandro Bastoni, 25 anos, Inter de Milão: Outro zagueiro canhoto e imponente. Bastoni é seguro na defesa – embora ter o apoio de dois zagueiros adicionais facilite a vida dele – e é um dos mais produtivos da Europa do ponto de vista ofensivo (distribuição e condução da bola). No entanto, sua transferência custaria cerca de R$ 621 milhões.

Substituto de Alexander-Arnold

Assim como no caso dos zagueiros, é complicado vasculhar o cenário do futebol europeu em busca de um lateral-direito pronto para substituir Alexander-Arnold. Laterais destros talentosos, na idade certa e disponíveis por um preço baixo são escassos, então é bom que o candidato ideal já esteja vestindo as cores do Liverpool.

MELHOR OPÇÃO: Conor Bradley, 21 anos, Liverpool

Junto com Malo Gusto, do Chelsea, Rico Lewis, do Manchester City, e Archie Gray, do Tottenham, Bradley está entre os melhores laterais-direitos sub-21 da Premier League. Embora seu perfil técnico seja significativamente diferente do de Alexander-Arnold, ele já mostrou o suficiente para sugerir que vai se destacar como titular.

Embora se perca alguma coisa na compostura, na qualidade de armação e nas bolas paradas de Alexander-Arnold, com Bradley você ganha as habilidades mais clássicas de um lateral, como a condução de bola feroz e em alta velocidade, duelos implacáveis e uma mentalidade ofensiva contagiante. Bradley pode não ter jogado tanto quanto esperava sob o comando do novo técnico Arne Slot nesta temporada, mas, dado o impacto do jovem vindo do banco de reservas (e as exibições da última temporada), ele certamente será titular em breve.

É claro que o Liverpool também precisaria encontrar um reserva para Bradley, portanto, uma solução poderia ser procurar um jogador que pudesse cobrir duas posições.

OUTRAS OPÇÕES

Jules Koundé, 26 anos, Barcelona: Um jogador que, na verdade, poderia ajudar a substituir tanto Van Dijk quanto Alexander-Arnold. A contratação de um titular indiscutível do Barcelona e da seleção da França pode fugir do modus operandi habitual do Liverpool, mas, dada a situação caótica das finanças do clube catalão, pode surgir uma oportunidade. Embora Koundé ocupe mais a lateral, ele tem vasta experiência jogando centralizado, já que essa era sua posição original no Sevilla. Entrar em negociações por um jogador indispensável com dois anos de contrato não será fácil. No entanto, o grande benefício faz com que valha a pena tentar. Koundé não teria muita dificuldade para se adaptar à Premier League e ofereceria a Slot a confiança para sair jogando da defesa, o ritmo para subir a linha defensiva e a inteligência para interceptar a bola cedo.

Amar Dedic, 22 anos, Red Bull Salzburg: Se você promover Bradley, precisará de um reserva, e o jogador da seleção da Bósnia e Herzegovina pode ser uma boa opção. Ele pode ter perdido o fôlego desde sua bela temporada de estreia, há dois anos, mas com sua interpretação agressiva e cheia de ação da função de lateral-direito, Dedic mereceria ser observado. Suas 2,7 tentativas de drible bem-sucedidas e 3,5 recuperações de posse de bola no campo adversário por 90 minutos dão a imagem de um defensor extremamente ofensivo e capaz de ligar para o modo de pressão em uma fração de segundo. Confortável também com o pé esquerdo, Dedic poderia até ser uma opção para substituir Andy Robertson a longo prazo na lateral esquerda, onde a profundidade do elenco do Liverpool é questionável.

Substituto de Salah

Se os outros dois dilemas já eram difíceis, aqui a situação fica ainda mais complicada. Como substituir um jogador híbrido que flutua entre os papéis de atacante e atacante e que garante mais de 20 gols por temporada, uma tonelada de assistências e está jogando o melhor futebol de sua vida aos 32 anos?

A hierarquia do Liverpool não tem falta de mentes criativas, mas, mesmo com seu histórico, elas estão enfrentando um desafio aqui. A maioria dos substitutos verdadeiramente equivalentes – como Bukayo Saka, do Arsenal, Cole Palmer, do Chelsea, ou Vinicius Jr., do Real Madrid – é intocável, enquanto um jovem promissor ainda não chegará nem perto dos números de Salah.

A saída mais provável dessa situação para o clube é o esforço em equipe, mas se Salah sair, será necessário pelo menos um novo atacante, além das medidas táticas que Slot pode empregar para tirar mais gols do grupo. A contratação de um centroavante de ponta é, sem dúvida, o passo mais lógico.

MELHOR OPÇÃO: Victor Osimhen, 26 anos, Galatasaray (emprestado pelo Napoli)

Meio ano depois de sua bizarra transferência por empréstimo para o Galatasaray, o jogador da seleção da Nigéria ainda é um dos atacantes mais prolíficos do futebol mundial. Embora a sua passagem pela Turquia tenha sido bem-sucedida (10 gols em 13 jogos no Campeonato Turco), alguns pretendentes – entre eles, Chelsea e Manchester United – podem ter escolhido outros alvos devido à falta de clareza nas negociações com o Napoli. Mas ele tem, segundo fontes, uma cláusula de liberação de R$ 465,990 milhões que entra em vigor no final da temporada.

Embora seja improvável que Osimhen se contente com um pacote salarial significativamente inferior ao que Salah está ganhando agora, o jogador de 26 anos ainda é um dos melhores atacantes na grande área, com muita velocidade e experiência que podem facilmente levá-lo a marcar mais de 20 gols por temporada na Premier League.

OUTRAS OPÇÕES

Benjamin Sesko, 21 anos, RB Leipzig: jovem e cheio de potencial, Sesko é mais uma contratação típica do Liverpool. É provável que o jogador da seleção eslovena, de 1,90m de altura, já estivesse sendo considerado na última janela, antes do clube decidir dar a Darwin Núñez mais tempo para se estabelecer. Por mais que seja bem avaliado em toda a Europa por sua enorme capacidade de chute, corrida de longa distância e posicionamento oportunista, Sesko apresenta um dilema interessante para o Liverpool. Será que eles podem justificar o pagamento dos R$ 435 milhões necessários para contratar um centroavante com média de apenas 14 gols por temporada na Bundesliga? Será que eles devem esperar até que ele atinja a média de 20 gols? E, se esperarem, será que outro clube pode atravessar o negócio?

Alexander Isak, 25 anos, Newcastle: O jogador da seleção sueca é o mais próximo que se pode chegar de uma garantia quando se procura um atacante que possa marcar mais de 20 gols por temporada na Premier League. Com três anos de contrato, as chances de tirá-lo do St. James’s Park são microscópicas, independentemente do interesse do Newcastle em reduzir seu elenco, e qualquer transferência custaria mais de R$ 621,3 milhões.

Viktor Gyökeres, 26 anos, Sporting: o companheiro de ataque de Isak na Suécia pode ter marcado um gol para cada jogo do Campeonato Português que disputou pelo Sporting (50 em 50), mas, depois de gastar R$ 497 milhões para trazer Núñez do Benfica, que disputa a mesma liga, isso não é possível. Por mais injusto que pareça, o Liverpool (independentemente do que as análises disserem) certamente deixará essa custosa aposta para o Manchester United, já que o centroavante tem apenas mais um ou dois anos de alto nível dentro de si. E eles aguentarão o golpe se vierem a se arrepender.

Jonathan David, 25 anos, Lille: Se o Liverpool ainda não tivesse Jota e Nunez em seu elenco, David poderia ter sido uma boa opção. Com contrato expirando no fim da temporada, ele é um finalizador de primeira classe, com excelente movimentação e que tem muito a seu favor. O que ele não é, entretanto, é um sucessor legítimo de Salah. E, no estágio atual de seu desenvolvimento, a contratação do jogador da seleção canadense congestionaria desnecessariamente a hierarquia do ataque.