O esporte possui histórias bem curiosas, de muita superação e com vários casos de atletas que estavam totalmente desacreditados e cogitavam desistir do sonho de seguir carreira, até que surgiu uma oportunidade e eles não apenas abraçaram, como fizeram valer a aposta e alcançaram o topo.
Um desses casos é o de Jake Bates. O kicker do Detroit Lions até agora tem uma carreira praticamente perfeita na NFL. Ele acertou 12 dos 12 field goals tentados na carreira, um deles que garantiu a vitória por 31 a 29 sobre o Vikings, no último dia 20.
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Esse cenário é completamente impensável para alguém que cerca de um ano e meio atrás já tinha desistido do futebol americano e ganhava a vida em um ramo bastante diferente.
“Há 18 meses eu estava farto do futebol americano e estava trabalhando como vendedor de tijolos. Eu achei que o sonho estava morto”, disse ele, em entrevista coletiva depois de decidir o jogo contra os Vikings.
Bates iniciou o seu sonho de ser atleta profissional jogando futebol, e atuou por duas temporadas universitárias em Central Arkansas, em 2017 e 2018. Foi a partir de 2020 que passou a se dedicar ao futebol americano, em Texas State. Incialmente, ele era responsável apenas por kickoffs. Em 2022, ele foi nomeado para o time ideal da liga, como especialista em kickoffs, empatado com Jack Podlesny. E só depois de se tornar um dos melhores nesse quesito em todo o campeonato que passou a se aventurar como kicker.
Mas o sucesso universitário não surtiu o efeito necessário e Jake Bates não foi draftado por nenhum time da NFL. Ele quase desistiu e por isso foi trabalhar com materiais de construção. Depois, chegou a ter esperança ao assinar um contrato curto com o Houston Texans em julho, realizando o sonho de chegar à principal liga de futebol americano do mundo.
Mas a experiência foi frustrante, com ele sendo dispensado apenas 12 dias depois, em agosto, antes mesmo do ínicio da temporada. Meses depois, o kicker foi contratado pelo Michigan Panthers, que disputa a UFL, United Football League, uma liga menor, que nasceu das junções da XFL e da USFL e que iniciava as suas atividades em 2024.
Por lá, seu sucesso foi imediato. Em 30 de março, durante a Semana 1 da temporada de 2024, Bates anotou um field goal de 64 jardas na vitória contra o St. Louis Battlehawks, o field goal mais longo da história da UFL e de suas ligas sucessoras. A bola que ele chutou no lance está em exibição no Pro Football Hall of Fame como parte da exposição “Pro Football Today”. O chute foi apenas duas jardas menor do que o recorde da NFL, anotado por Justin Tucker para o Baltimore Ravens contra o Detroit Lions, em 2021.
Na mesma temporada, o atleta conseguiu outros dois chutes de mais de 60 jardas e terminou o ano com 17 field goals, sendo nomeado para o time All-UFL de 2024, o que o credenciou à NFL.
Ele foi entrevistado por Green Bay Packers e Washington Commanders, além dos Lions, onde optou por ficar, assinando um vínculo de dois anos no valr de US$ 1,98 milhão, além de um bônus de assinatura de US$ 100 mil.
Com o acordo, ele se juntou a Jalen Redmond como os únicos jogadores que se destacaram na temporada inaugural da UFL a ganharem uma chance na NFL.
De início, Bates era reserva de Michael Badgley, kicker com grande experiência na liga e passagens por sete times diferentes na carreira. Porém, o titular se machucou seriamente durante um treinamento e não teria condições de entrar em campo durante toda a temporada.
O camisa 39 então iniciou a temporada como titular e rapidamente convenceu a todos que a chance era mais do que merecida. Os Lions, que estiveram perto de disputar o último Super Bowl, mais uma vez aparecem como forte candidatos ao título, com sete vitórias e apenas uma derrota. O próximo desafio é neste domingo, quando o time visita os Texans, que também estão bem no ano. O duelo, válido pelo Sunday Night Football, está marcado para 22h20 (de Brasília), e terá transmissão do Disney+.
