Enquanto os gigantes consolidados Liverpool e Arsenal lideram a corrida pelo título da Premier League nesta temporada, existe um terceiro e inesperado concorrente: o Nottingham Forest. Bicampeão da Champions League em 1979 e 1980, o clube vive uma temporada surpreendente, ainda mais para quem escapou por pouco do rebaixamento na campanha passada, mas que passou por uma transformação incrível para se credenciar ao papel de azarão na Inglaterra.

A vitória por 3 a 0 sobre o Wolverhampton, na rodada passada, foi a sexta seguida na Premier League, que deixa o Forest empatado em pontos com o Arsenal (40 para cada) e seis atrás do Liverpool com metade da temporada pela frente. Um feito impressionante para quem voltou à primeira divisão apenas em 2022 e que passou por um caótico mercado de transferências, com 30 jogadores contratados em duas janelas.

É claro que há um precedente recente de um campeão inglês contra todas as probabilidades. Difícil esquecer a irrepreensível campanha do Leicester City em 2015/16 para conquistar um dos títulos mais improváveis da história. Fica a dúvida: é possível repetir tamanha façanha?

Agora que enfrentará justamente o Liverpool, nesta terça-feira (13), às 17h (de Brasília), com transmissão ao vivo do Disney+, no City Ground, o Forest coloca à prova o fato de ter sido o único time a vencer o líder do campeonato no primeiro turno. Por isso, este parece ser um momento tão bom quanto qualquer outro para avaliar as chances de um título ao fim da temporada.

O tamanho da boa fase do Nottingham Forest

Depois dos 3 a 0 sobre os Wolves, o Forest ampliou sua sequência de vitórias na Premier League. Desde o início de dezembro, eles também venceram Manchester United, Aston Villa, Brentford, Tottenham e Everton. Essa é a primeira vez que o Forest triunfa por seis vezes seguidas na primeira divisão desde a temporada de 1966/67, quando também disputou o título, mas acabou superado pelo United.

O Forest venceu dez de seus últimos 13 jogos na Premier League e está firmemente posicionado entre os quatro primeiros desde a vitória por 2 a 1 sobre o Villa, em 14 de dezembro. Com 40 pontos em seus primeiros 20 jogos, o clube tem oito pontos a mais do que a pontuação final da temporada passada, quando terminou em 17º lugar com 32 pontos em 38 jogos.

Dos 70 times que acumularam 40 pontos ou mais nos 20 primeiros jogos de uma temporada da Premier League, apenas quatro não conseguiram terminar entre os quatro primeiros no final da campanha. É isso mesmo, torcedores do Forest: a classificação para a Champions League está praticamente garantida! Talvez isso seja um exagero, mas, do jeito que as coisas estão indo, o futebol europeu pode muito bem voltar ao City Ground pela primeira vez desde 1995/96.

Quem são os principais jogadores do Forest?

Embora talvez não esteja no mesmo nível da lendária safra do Forest no final da década de 1970, quando o clube conquistou seu único título inglês e duas Copas da Europa (como era chamada a Champions League à época), a safra de jogadores de Nuno tem tido um desempenho incrivelmente consistente nesta temporada.

Sem dúvida, o astro é o atacante Chris Wood, de 33 anos, que “se rejuvenesceu” e marcou gols cruciais. O neozelandês está em alta no momento, com 12 gols na Premier League em 20 jogos, e está a apenas dois de igualar sua melhor marca em uma temporada na primeira divisão (14), que ele conseguiu em duas ocasiões – primeiro com o Burnley em 2019/20 e, mais recentemente, com o Forest em 2023/24.

O jogador da seleção neozelandesa tem se destacado pelo seu físico, que utiliza para ser um caçador de pênaltis nato, tornando-se a referência perfeita na frente de Anthony Elanga, Morgan Gibbs-White e Callum Hudson-Odoi. Esse trio atingiu seu melhor momento ao mesmo tempo, contribuindo com nove gols e nove assistências entre eles na liga.

Com apenas 29 gols marcados (o menor número da metade superior da tabela), o aspecto principal da boa fase do Forest nesta temporada tem sido sua unidade defensiva sólida. A dupla de zagueiros Murillo e Nikola Milenkovic faz o trabalho sujo, enquanto o goleiro Matz Sels provou sua habilidade em várias ocasiões.

A vitória por 3 a 0 sobre o Wolves foi a quarta vez consecutiva que o Forest não sofreu gols e a nona no geral na liga nesta temporada, o que é mais do que qualquer outro time. Foi também a primeira vez que os Reds conseguiram impedir que seus adversários marcassem gols em quatro jogos consecutivos da primeira divisão desde março de 1992.

De todos os jogadores mencionados acima, Gibbs-White é o único que chegou naquela notória explosão inicial de contratações. Todos os outros chegaram a partir do verão de 2023, sendo Milenkovic a contratação mais recente, vindo da Fiorentina na última janela.

Nuno pode ser o Ranieri do Forest?

É justo dizer que Nuno Espírito Santo era uma espécie de contratação “sem prestígio” quando assumiu o Forest em dezembro de 2023, apesar do trabalho que havia feito ao levar o Wolves para a Premier League e estabelecê-lo na primeira divisão.

Antes de chegar ao City Ground, o técnico português havia sido demitido de seu cargo anterior na Premier League, no Tottenham, após apenas três meses desastrosos e 17 jogos no comando. Em seguida, ficou oito meses sem clube antes de conseguir um emprego na Arábia Saudita, no Al Ittihad, em julho de 2022. Nuno venceu a Supercopa da Arábia Saudita de 2022 e, em seguida, conquistou o primeiro título da liga do Al Ittihad em 14 anos, antes de ser demitido em novembro de 2023.

Ele foi então contratado pelo Forest no mês seguinte, após a demissão de Steve Cooper, e garantiu a sobrevivência do time na Premier League no último dia da temporada, apesar dos quatro pontos perdidos por violar as Regras de Lucro e Sustentabilidade da liga. Depois de conduzir sua nova equipe em meio à turbulência fora de campo, Nuno conseguiu, de alguma forma, transformar um time fragmentado em uma unidade coesa no espaço de 18 meses.

Há um paralelo com o reinado de Claudio Ranieri no Leicester, que veio depois que o famoso técnico “nômade” teve uma passagem verdadeiramente desastrosa como técnico da seleção grega. O italiano durou apenas quatro meses e quatro jogos no país, que teve um empate e três derrotas sob seu comando.

Uma derrota humilhante por 1 a 0 em uma partida das eliminatórias para a Euro 2016 contra as Ilhas Faroe em novembro de 2014 pôs fim a tudo prematuramente. Mais tarde, Ranieri descreveu abertamente sua decisão de aceitar o cargo na Grécia como um “erro”, depois de receber a tarefa de reconstruir a equipe nacional em apenas 12 dias e três sessões de treinamento.

No ano seguinte, Ranieri assumiu o comando do Leicester, que havia lutado contra o rebaixamento na temporada anterior. No entanto, ao final de sua primeira temporada no King Power Stadium, ele levou o time a uma improvável conquista do título do Campeonato Inglês que chocou o mundo.

O Forest está no caminho certo para “copiar” o Leicester?

Com 20 jogos da temporada 2015/16 disputados, o Leicester estava em segundo lugar, com 40 pontos na tabela; acabou vencendo o campeonato com 81 pontos, uma grande diferença de dez em relação ao segundo colocado, o Arsenal, na classificação final.

Sem dúvida, os torcedores do Forest ficarão entusiasmados com o fato de sua equipe também estar com 40 pontos após 20 jogos disputados. Eles só estão em terceiro lugar na tabela, em vez de segundo, devido ao saldo de gols superior do Arsenal.

Os cinco jogos seguintes do Leicester foram: Tottenham (fora), Aston Villa (fora), Stoke City (casa), Manchester City (fora), Arsenal (fora). Eles conquistaram 13 pontos dos 15 possíveis nessa sequência de jogos.

O Forest tem uma sequência que, no papel, parece um pouco mais favorável em seus próximos cinco jogos na Premier League: Liverpool (casa), Southampton (casa), Bournemouth (fora), Brighton (casa), Fulham (fora). Portanto, não está fora de cogitação que a equipe de Nuno possa se manter no caminho certo ou, pelo menos, acompanhar o ritmo do total de pontos do Leicester nessa sequência.

É claro que ainda há muito futebol a ser jogado e, como o Forest já provou inúmeras vezes no passado, as coisas podem dar muito errado daqui para frente. Mas, ainda assim, há motivos para sonhar no City Ground – e isso não acontece há muito tempo.

Qual é o histórico do Forest quando se trata de disputas por títulos?

O Forest tem experiência quando se trata de realizar corridas pelo título, embora deva ser dito que nenhuma delas é particularmente recente.

Voltando à última vez em que venceu seis jogos consecutivos na primeira divisão, o Forest encenou um de seus primeiros grandes desafios pelo título ao manter a pressão sobre o Manchester United durante toda a temporada de 1966/67 na antiga primeira divisão. No entanto, uma derrota dolorosa por 2 a 1 para o Southampton, em seu penúltimo jogo, acabou com suas esperanças de levantar o troféu.

Há vários outros exemplos de Forest mantendo o ritmo com os líderes da liga antes de cair, e talvez seja por isso que o campeonato conquistado sob o comando do lendário técnico Brian Clough, em 1977/78, continua sendo o único título inglês conquistado durante os 160 anos de história do clube.

Clough levou o Forest de volta à primeira divisão como campeão da segunda em 1976/77 e, de forma surpreendente, conquistou o título na temporada seguinte, permanecendo invicto durante a segunda metade da campanha e terminando sete pontos à frente do Liverpool na liderança.

Os milagrosos jogadores de Clough ganharam duas Copas da Europa consecutivas em 1978/79 e 1979/80, com duas vitórias por 1 a 0 sobre o Malmo e o Hamburgo, coroando uma incrível fase tanto doméstica quanto continentalmente.

É suficiente para pensar na taça da Premier League? O tempo, e o campo, dirão.