Una de las historias más conmovedoras de la temporada 2023 de la National Football League (NFL) fue ver a los jugadores de Las Vegas Raiders respaldar al entrenador en jefe Antonio Pierce, quien en ese entonces era interino tras la salida de Josh McDaniels para que se quedara con el puesto. Mismo movimiento que convenció a los dueños Carol y Mark Davis, así como también a la presidenta Sandra Douglass Morgan para confiar en la ‘nueva identidad’ de los Raiders bajo el liderazgo de Pierce.
La nueva identidad de los Raiders
De cara al inicio de la temporada 2024, una de las principales tareas de Antonio Pierce como entrenador en jefe será demandar la excelencia que exige una institución como los tras veces ganadores del Super Bowl: Las Vegas Raiders. Esto con la intención de regresar a los plata y negro a la Postemporada por primera vez desde la temporada 2021/2022, y más allá de eso, regresarle al equipo una constancia de competir al más alto nivel.
Tras la salida de Josh McDaniels, Pierce asumió el cargo de entrenador en jefe interino, comenzando con el pie derecho al ligar dos victorias ante los New York Giants y New York Jets. Posteriormente, terminó con una marca de 5-4 bajo su mandato, obteniendo destacadas victorias ante rivales divisionales como Los Angeles Chargers (63-21), Denver Broncos (27-14) y Kansas City Chiefs (14-20), siendo de esta manera el último equipo que derrotó a los vigentes campeones del Super Bowl la campaña pasada.
El propio Pierce reveló en una entrevista durante la pretemporada del equipo que su objetivo es tener el mismo nivel de competitividad semana tras semana. Esto con el propósito de otorgarle mayor regularidad al equipo: “Tenemos que ser consistentes cada día… No vamos a ser invictos, eso no sucede. Pero lo que quiero es que juguemos con el mismo nivel de esfuerzo y pasión cada semana”.
¿Quién es Antonio Pierce?
Después de destacar como jugador colegial con los Arizona Wildcats, Antonio Pierce firmó con los Washington Redskins (actuales Commanders) como jugador no drafteado. Después de cuatro años con el conjunto de Washington, el linebacker firmó con los New York Giants donde pasó el resto de su carrera e incluso fue una pieza importante para conseguir el título del Super Bowl XLII en 2007.
Posteriormente, Pierce decidió comenzar su carrera como entrenador en Long Beach High School y años más tarde pasó a formar parte del programa de Arizona State como coach de linebackers. Tras dos temporadas, Antonio fue promovido a co-coordinador defensivo junto a Marvin Lewis y poco después se quedó con el trabajo en solitario. Para 2022, Pierce fue contratado por Las Vegas Raiders como entrenador de linebackers en el staff de Josh McDaniels.
De regreso a los Playoffs
Incluso dentro de una complicada Conferencia Americana donde poderosos equipos como los Chiefs, Ravens, Dolphins y demás estarán en la contienda, Antonio Pierce apuntará a regresar a Las Vegas Raiders a los Playoffs. De la mano del balance entre una emocionante clase de jugadores jóvenes del Draft 2024 y talentosos veteranos, los plata y negro también podrían pelear por la AFC Oeste junto a los Chiefs, Broncos y Chargers.
Después de tres partidos de pretemporada, Antonio Pierce se decantó por el experimentado Gardner Minshew como quarterback titular, quien apuntará a generar una eficaz conexión con un destacado cuerpo de receptores que incluye a Davante Adams, Jakobi Meyers, Tre Tucker, entre otros, sumado al “monstruo de dos cabezas” que la ofensiva de los Raiders puede formar con el novato Brock Bowers y Michael Meyer como alas cerradas. Como si fuera poco Zamir White y Alexander Mattison tendrán la oportunidad de mostrar su talento como el poder terrestre de la ofensiva de Luke Getsy.
Si la ofensiva luce bastante bien, los Raiders probablemente cuentan con su mejor carta dentro del terreno de juego con la defensiva de Patrick Graham. Liderados por el tres veces seleccionado al Pro Bowl, Maxx Crosby y con la llegada del imponente Christian Wilkins, el apartado defensivo de Las Vegas busca ser clave para darle una buena oportunidad a su equipo para trascender en 2024. Finalmente, como capitán de equipos especiales, Daniel Carlson ha logrado posicionarse como uno de los mejores pateadores de la NFL en los últimos años.
