La historia de los Las Vegas Raiders (en su momento Oakland Raiders) no puede ser entendida sin la aparición del legendario John Madden, quien cambio para siempre no solo la historia de la franquicia, sino también la de la NFL con talento y trabajo únicos, que pasarán a la historia del deporte mismo.
El camino de Madden no fue sencillo, pues -pese a haber jugado en la preparatoria y como colegial como liniero tanto ofensivo como defensivo- su llegada al futbol americano profesional fue tan merecida como efímera, quedando sin oportunidad por una lesión en la rodilla, que no le permitió siquiera jugar un partido tras ser drafteado por los Philadelphia Eagles.
Pero el destino le tenía preparada una historia maravillosa con los Raiders, equipo al que llegó luego de ser asistente en el futbol americano colegial. Su primer puesto fue como entrenador de linebackers para el entonces equipo de Oakland, donde ya había descubierto que su verdadera vocación era más allá de la conocida como ‘sideline’.
Tras dos años en ese puesto, Madden fue ascendido a head coach para la temporada 1969 y su debut fue maravilloso, con una marca de 12 triunfos, un empate y una derrota, así como un triunfo en playoffs y la derrota en el campeonato de la American Football League (AFL) ante los Chiefs, pero era solamente el comienzo.
En el oeste de la Conferencia Americana, Madden jamás bajó del segundo lugar y nunca tuvo una temporada perdedora, la peor de ellas la registró con nueve victorias, cuatro derrotas y un empate. Fueron, en total, 10 temporadas al frente de los Raiders, de las cuales solamente se perdió la postemporada en dos.
Jamás, si no son los Raiders
Fue en 1976 cuando John Madden consagró la que ya era una carrera de Salón de la Fama, esto luego de ganar el Super Bowl XI ante los Vikings, luego de dejar también en el camino a Patriots y Steelers; el coach lo tenía claro, no había nada más allá del equipo que siempre creyó en él: una historia en la que todos ganaron.
“Todos los partidos que dirigí en mi vida provocaron el mejor sentimiento del mundo, nada puede superarlo. Es algo que llevaré hasta el día en que muera, como ganar el Super Bowl. Jamás seré entrenador de otro equipo que no sean los Raiders”, dijo Madden alguna vez.
Su última temporada fue en 1978 y no solamente fue su final como coach de Raiders, sino también el cierre de su carrera en la NFL, despidiéndose con marca de 103 triunfos y 32 derrotas, lo que lo lleva a colocarse como el mejor entrenador que ha tenido la franquicia desde su creación.
Fue, además, el entrenador más joven en superar las 100 victorias, apenas a sus 42 años y se ganó la investidura al Salón de la Fama de la NFL en Canton, Ohio en la generación del 2006: “Me preguntan si soy entrenador, comentarista de televisión, o un hombre de los videojuegos. Soy un entrenador. Siempre he sido un entrenador”, dijo en su discurso.
John Madden falleció el 28 de diciembre del 2021, dejando tras de sí un legado único en la historia del deporte, un videojuego vigente hasta nuestros días, una nueva forma de entender el futbol americano, pero también y por si ello no fuera suficiente, partió más Raider que nunca.
